Een fietsvakantie, dichtbij huis, langs de mooiste steden van Vlaanderen. In een week en ruim 600 kilometers fietsten we onze eigen Ronde van Vlaanderen. Hier een verslag van dit geslaagde tripje.
Dag 1 / 35km / valse start
Breda – Malle
Onze lang gekoesterde droom gaat in vervulling: we gaan onze eigen Ronde van Vlaanderen rijden. Gezien de voorspelde weersomstandigheden besluiten we ons initiële plan aan te passen: in plaats van te starten in Maastricht, starten we nu vanuit Breda. We missen zo naast steden als Hasselt en Genk vooral ook een bak regen. Maar het betekent ook dat we verderop in de route wat meer ruimte hebben voor sightseeing.
Toch zat het deze dag alsnog erg tegen. En dan heb ik het niet alleen over het weer. Na 35 km fietsen begaf mijn nieuwe bagagerek het. En dat was speciaal aangeschaft om de (ook nieuwe) tassen aan m’n fiets te kunnen hangen. Na in de stromende regen een goeie portie frieten te hebben gegeten, zijn we teruggegaan naar Breda, en daarvandaan reden we met de auto naar onze eerste overnachtingsplaats, in de buurt van Heist op den Berg. Het probleem met de bagage hebben we opgelost met rugzakken en mijn grote zadeltas (15L).
Dag 2 / 105km / 600hm
Leuven & Brussel
Na de valse start van gisteren beloofde dit een mooie dag te worden. Het zou droog blijven, en dus was het plan een goeie afstand af te leggen. Omdat we hadden afgesproken met vrienden uit Leuven, begonnen we deze dag al vrij snel met een uitgebreide stop. Eerst met een koffie op het terras, later met koek op de markt in Leuven. Met verse benen vlogen we het heuvelachtige landschap door en voor het wisten waren we in Brussel. We hebben het centrum maar gemeden, maar omdat we beiden nog niet eerder bij het Atomium waren geweest, kon een bezoekje daaraan niet ontbreken. Ons bezoek aan Brussel sloten we af met een Luikse wafel (er waren helaas geen Brusselse te krijgen).
Het aanbod van overnachtingsmogelijkheden ten westen van Brussel viel wat tegen, waardoor we nog best een eindje door moesten fietsen. Zowel de kilometers, hoogtemeters en vooral ook de wind begonnen we nu wel te voelen. Een voorzichtig zonnetje en een bakje aardbeien (uit de automaat!) maakten dat we toch prima op tijd bij onze B&B net voor Geraardsbergen arriveerden. Gelukkig stond hier een koelkastje met Belgisch bier.
Dag 3 / 65km / 600hm
Geraardsbergen, Oudenaarde & Kortrijk
Een hele dag lang door regio waar de echte Ronde van Vlaanderen wordt verreden. Daarbij kan echt Flandriens weer natuurlijk niet ontbreken. Een hele dag lang hebben we door regenbuien en tegen de wind in gefietst. Gelukkig viel het aantal steile heuvel mee, en bleef het aantal kasseienstroken ook tot een minimum beperkt. De hoogtepunten van deze dag waren vanzelfsprekend het originele Manneken Pis in Geraardsbergen, de Mattentaarten onderweg, en het marktplein in Oudenaarde. Een opsteker in die laatste stad was het Centrum Ronde Van Vlaanderen, waar we binnen heerlijk konden opwarmen.
Zelfs door de regen heen is het landschap hier prachtig. Maar toen we het laatste stuk van de deze etappe over een gladde strook asfalt langs het kanaal naar Kortrijk konden fietsen, waren we daar toch wel blij mee. Nadat de ergste buien in de namiddag voorbij waren, hebben we heerlijk kunnen genieten op een het terras met een uitgebreide bierkaart. De sfeer was uitstekend in Kortrijk, wat onverwachts een studentenstad blijkt te zijn.
Dag 4 / 87km / 200hm
Ieper & Nieuwpoort
Opnieuw geen topweer, maar toch was het overheersende thema van deze dag de Eerste Wereldoorlog. Want daar werden we zo goed als elke kilometer aan herinnerd. Al voor de befaamde “Vredesstad” Ieper (blijft een vreemde bijnaam) konden zien liggen, passeerden we al meerdere monumenten en overblijfselen van de enorme slagen die hier hebben plaatsgevonden tijdens wat de Belgen de Grote Oorlog noemen. Zo stopten we bij Hill 60 en het nabijgelegen Caterpillar Mine Crater om ons daar te verdiepen in de indrukwekkende oorlogstaferelen die zich ter plaatse hebben afgespeeld. Daarna even schuilen voor de regen in Ieper, en daar langs de Menenpoort gereden (waar nog steeds dagelijks de last Post klinkt ter nagedachtenis van de gesneuvelden uit WOI).
Ook na Ieper bleven we restanten van de oorlog tegenkomen. Zo passeerden we nogal in het oog springende Ijzertoren, en kwamen we langs de Dodengang, een complex van bewaarde loopgraven. Niet alleen vanwege de geschiedenis die je hier overal om je heen ziet, maar ook om het landschap zelf, zou ik erg graag nog eens terugkomen voor een fietstocht in deze regio. Om het naderende onweer voor te blijven, sloten we deze dag af met een kilometers lange tijdrit langs de Ijzer. Een indrukwekkende sprint om een indrukwekkende dag mee af te sluiten!
Dag 5 / 70km / 80hm
Oostende & Brugge
Ok, over deze etappe ga ik kort zijn. Het hotel waar we sliepen viel wat tegen, en ik heb zo mijn gedachten bij het aangezicht van de Belgische kust. Waar de Belgen zelf lyrisch zijn over hun kuststrook, vind ik het maar een inspiratieloze omgeving: een oneindige reeks betonnen flats grenzend aan een volledig betegelde promenade. Heel wat anders dan wij gewend zijn aan onze Hollandse Noordzeekust. Tussen de paar flarden resterende duinen, duiken soms nog wat restanten over van de Atlantikwall. Wat mij betreft het meest noemenswaardige dat de Belgische kust te bieden heeft.
Ten noorden van Oostende draaien we weg van de lelijke kust en rijden we langs het mooie stadje Damme. Vanaf dan begint het weer echt beter te worden; we kunnen zelfs buiten in de zon op een terras lunchen. Met wat geslinger door het Brugse Ommeland (echt een aanrader) fietsen we na 70km redelijk op tijd Brugge in. Bij aankomst op de Brugse Markt nemen we direct een garnaalkroket en checken we in bij ons supermooie hotelletje in het oude centrum. Geheel in stijl sluiten we de avond af met een diner met mosselen.
Dag 6 / 53km / 90hm
Gent
De steden worden mooier, het landschap niet persé. Vandaag een korte etappe, van Brugge naar Gent. En dat doen we door simpelweg het Gent-Brugge kanaal af te fietsen. Voordeel van de korte etappe is dat we én ’s ochtends rustig aan kunnen doen in Brugge, én dat we bij aankomst in Gent nog genoeg tijd hebben om ook die stad te zien. Onderweg zien we niet veel bijzonders, naast wat vreemde vogels, een paar vreemde plaatsnamen, en hoop automaten. Het Vlaamse fenomeen brood-automaat kende ik wel, ook aardbeien kun je in deze tijd uit de automaat krijgen, maar nu zagen we ook automaten met aardappelen, asperges, en andere gekke automaten. Deze dag was eigenlijk gewoon een rustdag op de fiets. Vanaf hier rijden we weer door terrein dat bekend is van de echte ronde van Vlaanderen.
Dag 7 / 120km / 200hm
Mechelen & Antwerpen
De Koninginnerit van deze fietstrip! Na twee vlakke, niet al te lange dagen, was het tijd voor een pittigere dag. Het weer is nu echt omgeslagen dus we besluiten om niet de kortste route naar Antwerpen te pakken, maar onderweg nog wat hoogtepunten mee te pakken. Het eerste stuk vanuit Gent volgen we de Schelde, dat voelde een beetje als de etappe van gisteren; de kilometers vliegen voorbij. Na de lunch in Dendermonde laten we de Schelde links liggen en steken we door naar Mechelen. Vlak voor Mechelen laten we ons verleiden door een biertje in de Duvelbrouwerij. Heerlijk!
Na Mechelen hebben we nog genoeg energie en zin om de ronde nog wat uit te breiden; in plaats van direct naar Antwerpen te rijden, besluiten we om toch de Anale Driehoek nog even in onze rit op te nemen. Dus via Reet, Aartselaar en Kontich rijden we na uiteindelijk 120km eindelijk Antwerpen in. Wat hebben we uitgekeken naar het moment dat we aankomen in Antwerpen. We sluiten de dag af met frieten met stoofvlees en een Bolleke aan de Schelde!
Dag 8 / 65km / 90hm
Antwerpen & terug naar Malle
Na een rustige ochtend in Antwerpen stappen we in de middag weer op de fiets om onze ronde door Vlaanderen te voltooien. We rijden de stad uit langs het Albertkanaal en draaien vervolgens de Kempen op. Een combinatie van heerlijk weer met fantastische weggetjes maken dit een top-afsluiter van deze fietsweek. Voor we finishen scoren we nog een broodje garnalenkroketten, en dan pikken we de auto op bij ons startpunt.
In een week hebben wij door een groot deel van Vlaanderen gefietst. In 600 kilometers hebben we daarbij de grootste steden bezocht, en ook een aantal minder bekende plekken. Natuurlijk zijn er genoeg plaatsen die we hebben moeten overslaan, maar we hebben toch een aardige indruk van de verschillende regio’s gekregen. Ons beeld van Vlaanderen was voornamelijk berust op wat rondjes rondom Antwerpen en door de Vlaamse Ardennen. Er is zoveel meer te zien! De kwaliteit van de wegen is ons niets tegen gevallen, ook al hadden we rekening gehouden met het ergste. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat we beiden niet één keer lek hebben gereden!
Helaas hebben we dus niet onze nieuwe tassen kunnen testen. Maar dat moet dan maar bij een volgende trip. Verder viel vooral de eerste dagen het weer wat tegen. En dat gecombineerd met het feit dat we vanwege de corona-beperkingen nergens naar binnen konden om op te warmen/op te drogen, maakte dat we het een aantal keer best koud hebben gehad. Halverwege sloeg het weer echter definitief om. En dan is Vlaanderen echt prachtig. Want met goeie frieten en het beste bier in een van die prachtige Vlaamse steden, op een terras, aan een historisch marktplein zitten, is echt fantastisch!